Introduction. The validity of methods of neurological habilitation and rehabilitation has long been questioned by a large proportion of the medical profession. This sceptical attitude was partly due to lack of scientific confirmation of the theories on which methods of habilitation­rehabilitation were based, and the absence of reliable studies of the follow­up of such treatment, designed on strict statistical criteria. Development. Advances in recent years in understanding neuronal plasticity have permitted better understanding of the mechanisms which come into action following brain damage and the factors which help or hinder recovery, and the various possible patterns involved in the reorganization of neuronal circuits. A review of studies of animal experiments, and recently in humans (using techniques of functional imaging and magnetic exploration) show that by sensory stimulation and exercise it is possible to modify the structure and function of the brain, after its somatotopical organization, increase synaptic connections, influence the orientation of the dendrites, number of receptors etc. There are critical periods in development during which these plastic properties of the brain become fully developed and subsequently the possibility of recovery is considerably less. Conclusions. The findings of neurobiological investigation show that there are good prospects for the recovery of a damaged nervous system by means of embryonic neurone implantation, axon bridges, transference of genes producing trophic factor, enzymes, neurotransmitters etc. In any case, therapeutic intervention and rehabilitation teaching continue to be useful for the functional recovery of these patients.

Introducción La validez de los métodos de habilitación y rehabilitación neurológicas ha sido durante largo tiempo cuestionada por amplios sectores de la comunidad médica. Esta actitud escéptica estaba en parte justificada por la falta de comprobación científica de las teorías en que se basan los métodos de habilitación-rehabilitación y por la ausencia de trabajos fiables de control de resultados de esos tratamientos, es decir, diseñados de acuerdo con rigurosas normas estadísticas.

Desarrollo Los avances que han tenido lugar en los últimos años en el conocimiento de la plasticidad neuronal han permitido comprender mejor los mecanismos que entran en juego tras el daño cerebral y los factores que favorecen o entorpecen su recuperación, así como los diferentes caminos que puede seguir la reorganización de los circuitos neurales. La revisión de los trabajos de experimentación realizados en animales, como los más recientes en humanos (a través de técnicas que emplean imágenes funcionales o exploración magnética), demuestra que a través de la ejercitación y la estimulación sensorial es posible modificar funcional y estructuralmente el cerebro, alterar su organización somatotópica, incrementar las conexiones sinápticas, influir en la orientación dendrítica, el número de receptores, etc. Existen períodos críticos en el desarrollo durante los cuales estas propiedades plásticas del cerebro alcanzan su máxima expresión, y pasados los cuales las posibilidades de recuperación decrecen sustancialmente.

Conclusiones Los aportes de la investigación neurobiológica abren interesantes perspectivas para la recuperación del sistema nervioso dañado a través de la implantación de neuronas embrionarias, puentes axonales, transferencia de genes productores de factor trófico, enzimas o neurotransmisores, etc. De todos modos, la intervención terapéutica y la enseñanza rehabilitadora continuarán teniendo vigencia en la recuperación funcional de estos pacientes.